1844年罗虚代尔公平先锋社在英国诞生，揭开了现代合作社运动的序幕。国际合作社联盟于1895年在伦敦成立。1922年，国际合作社联盟决定将每年7月的第一个星期六确定为“合作者的节日”。
1992年联合国大会通过决议，宣布1995年7月的第一个星期六为联合国国际合作社日，以纪念国际合作社联盟建立100周年，并决定考虑将来每年都将此日定为联合国国际合作社日。
国际合作社联盟是世界上历史最悠久、规模最大的一个独立的非政府性社会经济组织，它团结、代表并服务于全世界的合作社。参加国际合作社联盟的会员组织是世界各国全国性的合作社组织和国际合作社组织，包括：农业、银行、销售、信贷、能源、工业、保险、渔业、住房、旅游和消费合作社等。目前，国际合作社联盟拥有来自100多个国家的250多个会员组织，所代表的合作社达75万多个，社员总数达7亿6千多万人。
中华全国供销合作总社于1985年代表中国合作社正式加入国际合作社联盟，并自1997年起一直代表亚太地区担任该联盟副主席。
